Los primeros habitantes del municipio fueron grupos indígenas ulwas. Los ulwas eran probablemente el subgrupo más extenso de los sumo-mayangnas, extendiéndose hacia el Caribe, y por el oeste a Honduras y El Salvador.
En el momento de la conquista española solamente quedaban remanentes en estas últimas áreas. El resto había sido desplazado por migraciones posteriores. Los ulwas a menudo eran llamados «Caribes».
En la zona no hubo como en otros municipios presencia directa de enclaves norteamericanos madereros, pero hicieron sentir su presencia a través de contratistas que llegaron por el año 1945 a explotar madera.
La población se dedica fundamentalmente a la agricultura y ganadería de autoconsumo. Con el correr de los años fueron llegando campesinos del interior del país en búsqueda de tierras, lo que se mantiene hasta la actualidad.
Lenguas
En el municipio de El Tortuguero la lengua común es el español y muy eventualmente se escucha el miskito; su uso está en dependencia de las respectivas poblaciones y su predominio tiene que ver con la etnia predominante en cada zona del municipio.
En la actualidad, en el municipio aparentemente el español se va imponiendo entre la etnia miskita, que aunque no la use a diario se ve obligada a conocerla. Una investigación reciente encontró que de esta población el 87% habla español, el 6% lo habla ‘un poco’, y sólo el 7% no lo habla.
Religiones
En El Tortuguero se profesan diversas creencias cristianas como la católica, morava, pentecostal maranatha y otras, pero la primera es la practicada por la gran mayoría de la población.
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